La longue pirogue nous attendait, amarrée au bord du canal. Le temps de charger nos affaires et de démarrer le moteur, et  nous voilà partis entre les roseaux pour un voyage d’une demie -heure. Nous sommes au bord du lac Inle dans l’est de la Birmanie, au centre du territoire de l’ethnie des Shans. La chaleur nous tombe sur les épaules et la sueur imprègne notre peau rougie par le soleil. Deux ombrelles à bord de la frêle embarcation sont les bienvenues.

De chaque côté du canal, des jardins suspendus formés de racines extraites des parties les plus profondes du lac sont rassemblées en « nappes »ancrées par des piquets de bambous. Ces jardins montent et descendent avec le niveau de l'eau, ce qui leur permet de résister aux inondations. On y cultive de tout : tomates, haricots, salades, poivrons, riz et fruits. Ces jardins luxuriants sont la grande spécialité du lac Inle et permettent de nourrir les habitants de la région.

Grâce à une amie qui travaille à l’ambassade de France à Rangoon, nous avons pu entreprendre, en sa compagnie, ce long périple à travers le pays. Certaines contrées sont totalement interdites aux étrangers, notamment les zones minières d’où l’on extrait des pierres précieuses. Partis de Rangoon, nous voilà donc dans cette région montagneuse et boisée. La Birmanie exporte à grande ampleur un bois très recherché : le teck et les compagnies forestières détruisent sans vergogne les forêts.

Après nous nous dirigerons vers Mandalay, l’ancienne capitale, puis nous prendrons le bateau pour redescendre l’Irrawady, l’immense fleuve qui traverse le pays pour arriver à Pagan, la région aux mille pagodes, l’un des sites touristiques les plus originaux et les plus visités au monde. Enfin nous terminerons notre séjour au bord de la mer d’Aman, dans un charmant petit village de pécheurs à  Nagpali.

La pirogue longe maintenant des petits villages construits sur pilotis. Des enfants jouent dans l’eau, une femme se lave les cheveux et des cochons sont enfermés dans des sortes de cages en bois, sans doute destinés à la consommation.  De temps en temps, on voit surgir au fil de l’eau les grosses cornes des buffles qui se prélassent dans le lac. Un monastère bouddhiste sort de l’eau comme par miracle et des moinillons, penchés aux fenêtres étroites de la grande bâtisse, nous font signe de la main. Nous sommes bien loin des villes aseptisées de notre pays. Il règne ici une atmosphère de calme, voir de sérénité, entretenue par une population, accueillante et souriante, en contact étroit avec la nature.

Peu profond, le lac est encaissé entre les montagnes. Nous sommes environ à 1000 m d’altitude. A l’horizon se découpent les silhouettes des pêcheurs aux gestes étranges. Ils  rament d'une façon unique, debout sur une jambe à la poupe et l'autre enroulée autour de la godille. Ceci leur permet de voir au-dessus les plantes qui couvrent une grande partie du lac. Nous sommes resté trois jours sur le lac Inle, le temps de se comporter comme tous les touristes. Nous avons posé nos bagages dans un hôtel construit sur pilotis, entièrement en bois, au milieu du lac. Les nuits ont été rendues difficiles  par les invasions de moustiques qui plongeaient sur nous en escadrille et nous suçaient le sang comme des vampires. Heureusement des moustiquaires étaient prévues, à vrai dire peu efficaces.

Je me souviendrais particulièrement des marchés colorés qui fleurissent autour du lac avec un artisanat très intéressant (en particulier les laques et les bijoux), les femmes shans à la personnalité affirmée avec leur costume magnifique, noir rouge et jaune et le cigare à la bouche. Bien sûr il y a les boutiques à tourismes : tissages, fabriques de cigarettes où des enfants assis en lotus passent leur journée à rouler le tabac. Je garderais en mémoire l’image des femmes girafes que l’on expose aux regards des touristes comme une curiosité locale. Triste scène que ces femmes que l’on a transplantées de leur village situé dans le pays Padaung. Dès l’âge de 5 ans, on leur pose, autour du cou, un anneau en cuivre, auquel, tous les deux ans, on ajoutera un anneau supplémentaire jusqu’à ce qu’elle se marie. Plus ces anneaux sont nombreux, plus la femme est considérée comme belle. Elle sont offertes aux appareils photos des touristes.

La Birmanie est un magnifique pays, qui n’est pas encore trop contaminé par le tourisme. Hélas la dictature militaire règne d’une main de maître sur un pays très pauvre où la population, fataliste, gentille et non agressive est prise en tenaille entre la junte militaire et une religion(le bouddhisme) contraignante qui ne vit que par les offrandes du peuple. Pays de contraste entre une dictature militaire, des paysages magnifiques et une population attachante.

Daniel